Henri J.M. Nouwen był znanym na całym świecie duszpasterzem i autorem ponad 40 książek na temat duchowości, które - przetłumaczone na 22 języki - sprzedały się w prawie dwumilionowym nakładzie. Był także psychologiem, wykładowcą m.in. uniwersytetów Yale i Harvard. W drugiej połowie lat 80. XX w. dołączył do wspólnoty Arka założonej przez Jeana Vaniera, zajmującej się ludźmi niepełnosprawnymi intelektualnie.